感恩节的起源，和英国基督教的宗教纷争有关。大约在公元16世纪末到17世纪，马萨诸塞普利茅斯的早期移民，这些移民在英国本土时被称为清教徒。英国清教徒发起了一场来势猛烈的宗教改革运动，宣布脱离国教，另立教会，主张清除基督教圣公会内部的残余影响。但是，在17世纪中叶时，保皇议会通过了《信奉国教法》，清教徒开始遭到政府和教会势力的残酷迫害，逮捕、酷刑，宗教审判，每时每刻都在威胁着清教徒。被逼无奈，他们只得迁往荷兰避难。但是，寄人篱下的日子不好过。何处是这群天涯沦落人的归宿呢?想来想去，他们把目光投向了美洲。哥伦布在100多年前发现的这块“新大陆”，地域辽阔，物产富饶，而且有很多地方还是没有国王。于是，清教徒的著名领袖布雷德福召集了102名同伴，在1620年9月，登上了一艘重180吨，长90英尺的木制帆船——五月花号，开始了哥伦布远征式的冒险航行。海上风急浪高，五月花号就像狂风暴雨中的一片树叶，艰难地向前漂泊着，几乎随时都有船毁人亡的危险。在航行了66天后，于11月21日安抵北美大陆的科德角，即今天美国马萨诸塞州普罗文斯敦港。稍事休整后，五月花号继续沿海岸线前进。由于逆风和时差，它没有能到达预定的目的地——弗吉尼亚的詹姆斯敦，反而在圣诞节后的第一天，把他们送上了新英格兰的土地。
几天后，五月花号渡过了科德角湾，在普利茅斯港抛下了锚链。不过，对这些渴望幸福的移民来说，第一个冬天并不美好。从大西洋上吹来的凛冽寒风，像魔鬼一样在空中嘶鸣，漫天的冰雪，无情地拍打着简陋的住房。在这一片冰天雪地里，移民们缺少必要的装备，也缺乏在这片土地上生活的经验。在繁忙劳动的重压下，不少人累倒了，累病了，恶劣的饮食，难以忍受的严寒，使更多的人倒地不起。接踵而来的传染病，夺去许多人的生命。一个冬天过去，历尽千难万险来到美洲的102名移民，只剩下了50个。几乎每天都有人死去，几乎天天都有一家或几家在做丧事。刚刚踏上这片土地时的欢乐没有了。每个人、的心头，都被一种空前绝望的气氛所笼罩。一个梦，一个刚刚开始的美梦，难道就这样被打破了吗?每个人都在思索着。
第二年春天的一个早晨，一名印第安人走进了普利茅斯村。他自我介绍说，他是临近村落的印第安酋长派来察看情况的。这是移民们来到美洲后接待的第一个客人。他们向客人倾诉了自己的来历以及所经受的种种无以复加的苦难。几天后，这名印度安人把他的酋长马萨索德带进了移民们的房屋。酋长是个慷慨热情的人，他向移民表示了热烈的欢迎，给他们送来了许多生活必需品作礼物。派来了最有经验、最能干的印第安人，教给移民们怎样在这块土地上生活，教他们捕鱼、狩猎、耕作以及饲养火鸡等技能。
这一年，天公作美，风调雨顺，再加上印第安人的指导和帮助，移民们获得了大丰收，终于闯过了生活的难关，过上了安定、富裕的日子，就在这一年秋天，已成为普利茅斯总督的布雷德福颁布了举行盛典，感谢上帝眷顾的决定，这就是历史上的第一个感恩节。
现在，在美国人心目中，感恩节是比圣诞节还要重要的节日。尽管感恩节是合家团圆的日子，每年节日期间，仍然有成千上万人抽出余暇，前往普利茅斯港参观、游览，重温美国的历史。今天，不仅美国人过感恩节，加拿大人也把它视为例行节日。
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