烟草是生长在南美洲的一种野生植物，最初印第安人将烟叶口嚼或做成卷烟燃烧吸吮。烟草在全球盛行了200多年，直到20世纪，人类才开始认识到烟草对人类的危害。1977年，美国癌肿协会首先提出了控制吸烟的一种宣传教育方式——无烟日。这天，在美国全国范围内进行“吸烟危害健康”的宣传，劝阻吸烟者在当天不吸烟，商店停售烟草制品一天。美国把每年11月第3周的星期四定为本国的无烟日。以后，英国、马来西亚、中国等国家和地区也相继制定了无烟日。
1987年11月，联合国世界卫生组织建议将每年的4月7日定为“世界无烟日”，并于1988年开始施行。但因4月7日是世界卫生组织成立的纪念日，每年的这一天，世界卫生组织都要提出一项保健要求的主题。为了不干扰其卫生主题的提出，世界卫生组织决定从1989年起将每年的5月31日定为世界无烟日，中国也将该日作为中国的无烟日。
历届主题
1988年：要烟草还是要健康，请您选择。
1989年：妇女与烟草
1990年：青少年不要吸烟
1991年：在公共场所和公共交通工具上不吸烟
1992年：工作场所不吸烟
1993年：卫生部门和卫生工作者反对吸烟
1994年：大众传播媒介宣传反对吸烟
1995年：烟草与经济
1996年：无烟的文体活动
1997年：联合国和有关机构反对吸烟
1998年：在无烟草环境中
1999年：戒烟。口号是“放弃成长香烟”
XX年：不要利用文体活动促销烟草 口号“吸烟有害勿受诱惑”
XX年：清洁空气，拒吸二手烟
XX年：无烟体育—清洁的比赛
XX年：无烟草影视及时尚行动
XX年：控制吸烟，减少贫困
XX年：卫生工作者与控烟
XX年：烟草吞噬生命
XX年：创建无烟环境。旨在提醒公众认识烟草烟雾对被动吸烟者和环境的危害。
XX年：无烟青少年。口号：禁止烟草广告和促销，确保无烟青春好年华。
XX年：烟草健康警示。口号：“图形警示揭露烟害真相”
XX年：性别与烟草——特别抵制针对女性的市场营销
XX年：世界卫生组织《烟草控制框架公约》，口号是“烟草致命如水火无情，控烟履约可挽救生命”
XX年：主题为“烟草业干扰控烟”，口号是“生命与烟草的对抗”。
XX年：禁止烟草广告、促销和赞助
XX年： 提高烟草税